旭川を10:00にスタートした｢スーパーホワイトアロー12号｣はすでに満席。滝川を過ぎると、デッキにも相当の人が立っているという状況で、札幌へ向かっています。
大体、旭川～札幌間は｢スーパーホワイトアロー｣(785系)｢ライラック｣(781系)を交互に組み合わせて、ほぼ30分ヘッドで｢エル特急｣が運行されているのですが、この時間帯は旭川10:30発の｢ライラック｣がなく、｢スーパーホワイトアロー12号｣に続くのは10:11発の｢オホーツク2号｣と、10:45発の｢スーパー宗谷2号｣になります。旭川始発ではなく、また｢オホーツク2号｣は既に｢旧型｣となったキハ183系が使用されていて、やや足も遅い(札幌着は11:46で、所要1時間35分)ということもあり、旭川から乗車する人はあまり多くありません。「ライラック」も多客時以外、785系の5両編成よりも1両少ない781系4両編成で運行されている割には、比較的｢スーパーホワイトアロー｣よりも空いているようです。やはり、所要時間差10分の｢時間の魔力｣や、札幌・旭川ともジャストタイム発が基本の｢キリの良さ・判り易さ｣が相まって、いつも混雑していることに繋がっているような気がします。
先日のJR北海道のプレスリリースで、2007年10月改正を機に｢ライラック｣「すずらん｣に使用されている781系を引退させ、新たに現在｢スーパー白鳥｣で使用されている789系をベースにした789系1000番台を投入することが発表されました。札幌～旭川間の｢エル特急｣の所要時間は1時間20分に統一され、785系と789系1000番台は共通運用されることから、愛称も公募により統一されることになります。
さて、この施策が30分毎の「エル特急」の混雑平準化をもたらすのか、まずは注目というところでしょうか。
1978年の試作車投入以来30年近くに亘り、道央圏の高速ネットワークを支えて来た781系も、あと半年ほどで引退となります。
優等車もなく、性能的にも711系で培われていた技術をリファインした程度であまり新機軸が感じられないということもあり、JR北海道の特急車の中ではやや地味な存在に終始した感もありますが、485系1500番台での運行当時にはとかくトラブルが多かった冬季の「エル特急」を、信頼できる存在に育て上げた功績は大きかったと思います。最後まで大きな事故に遭うことなく、「有終の美」を飾ってほしいものです。