旭川へ向かう｢スーパーホワイトアロー27号｣のUシートに座り、キーを叩いています（もちろん、Upするのは帰ってからになりますが）。実は昨日・今日と札幌で所用があり、旭川を離れていました。
自由席でも座れる程度の混み方だったのですが、今回は+510円でUシート(指定席)をフンパツ。こんな短距離（札幌～旭川間136.8km）にUシートとはナンともったいない…と言われそうですが、シートバックが高く、適当な堅さのシートはさすがに1ランク上。疲れている時などはクセになりそうです。座席の背にはPC用のコンセントが付いていて、車内でAC電源のPC等が使えるのも、大きな魅力です。
札幌～旭川間の特急は、781系で運転される列車が｢ライラック｣、785系で運転される列車が｢スーパーホワイトアロー｣と名付けられているのですが、一般的には総称して｢エル特急｣の一言で、充分に通用します。｢20時のエル特急で帰る｣｢このあとのエル特急の指定席1枚｣…といった会話で、ちゃんと意味が通じるのです。
1975年7月に、北海道初の電車特急｢いしかり｣が運行を開始して以来、国鉄・JR北海道を通じて｢エル特急｣のネーミングは室蘭～札幌～旭川間の電車特急に限られていました。運行開始当初の｢ホワイトアロー｣など、電車特急でも本数が少なく｢エル特急｣にならなかった列車もありますが、一般的には｢電車特急＝エル特急｣という認識がほぼ固まっているようです。
もともと、｢エル特急｣の愛称は当時の国鉄が、1972年10月のダイヤ改正を機に｢本数が多く、ある程度等時隔に発車して、自由席が設定されている｣在来線の特急列車をPRするために付けたものでした。現在ではほぼ全部の在来線特急に自由席があり、あえて区分する必要がない…ということで、JR東日本などでは｢エル特急｣の区分をやめています。
そんな中、JR北海道では現在も、｢すずらん｣｢ライラック｣｢スーパーホワイトアロー｣を｢エル特急｣に位置付けています。特に｢すずらん｣は同区間を走る｢北斗｣｢スーパー北斗｣に比べると本数も少なく、等時隔発車でなくなったにも拘らず｢エル特急｣です。
ある意味、この区間の電車特急を区別・総称する意味が｢エル特急｣というコトバに込められているのでしょうね。
ということでこの｢エル特急｣、鉄ちゃんでなくても充分に通じる｢一般用語｣になっています。
｢内地｣の方に説明すると、確かにちょっと怪訝な顔をされるのですが…。