根室本線の旧狩勝信号場(1966年廃止)等と共に､北海道内でのスイッチバック式信号場として有名だったのが、石北本線の生田原〜金華間に設けられている常紋信号場でした｡
信号場に隣接する常紋トンネルは、建設当時のいわゆる｢タコ部屋労働｣による悲話が語り継がれていることで有名になりました。現在､隣の金華駅近くの高台に慰霊碑が建立され、行き交う列車を見つめています｡
かつては峠越えのため、この区間では各列車に補機を連結して上り下りしていました。SLブームの頃に北海道を訪ねられた鉄道ファンの方なら､多くの方がこの界隈で撮影をされていたのではないかと思います｡
石北本線の無煙化後､この区間のCTC化により信号場も無人化され､ポイントの防雪のため大きなスノーシェッドが掛けられて､かつての面影はなくなってしまいました。
貨物列車の減少により､この信号場での行き違いも少なくなって行きましたが､臨時列車の運行時などにはこの写真のように､双方の列車を引き上げ線に入線させて交換することがあり、両数こそ短いものの往時を彷彿とさせるシーンが見られました。
この写真を撮影している場所が､平坦になっている引き上げ線になります｡本線は写真の右側を急勾配で登り､写真後方にある常紋トンネルへ入って行くのです｡
常紋信号場は現在も残されていますが､定期ダイヤでは使用されておらず､イベント時などに時折列車が入線するのみとなっています｡
この写真を撮影した時以来､僕もここを訪れたことがありません｡今はどうなっているのか､気になってはいるのですが…｡