かつて国鉄の貨物輸送が盛んだった頃､貨物列車にはさまざまな用途の貨車が使用されていました｡
その中に､製紙原料のチップ(木片)を輸送するため､無蓋車の上に金網を張った貨車がありました｡
トラ90000形と呼ばれるこの貨車、北海道内のローカル貨物列車にはたいてい数両連結されていて､鉄道ファン仲間からは｢チップトラ｣の愛称で呼ばれていました｡
鉄道貨物の衰退と共に､｢チップトラ｣の活躍するシーンも減少し､1987年にJR貨物が発足してからは全国で唯一､室蘭本線の陣屋町〜萩野間で運用されるだけとなりました｡
室蘭港のチップヤードから大昭和製紙白老工場への原料輸送専用列車に､約210両の｢チップトラ｣が使用されていたのです｡
数両ずつバラバラ…ではなく､同形車でズラリと揃えられた編成は整った美しさがあり､その姿に惹かれて何度か撮影に出かけたものでした｡
(因みにこの写真を撮影した場所は､現在では側線となっていますが､複線化前の室蘭本線の線路です)
この｢チップトラ｣も､1950〜60年代の改造車であったため老朽化が激しくなり、1998年から有蓋車のワム80000形をチップ輸送用に改造した車両(ワム80000形480000代)への置き換えが進められています｡既に半数ほどが廃車され､このような整った編成も見られなくなりました｡
それでも､北海道内の大半の貨物列車がコンテナ列車かタンク車編成…となってしまった現在､このような専用貨物列車は貴重な存在と言えるでしょう｡